Lanová dráha známá dnes pod názvem „Imperial“ spojuje Divadelní náměstí s hotelovým komplexem již přes 100 let. Pojďme si v tomto článku shrnout několik střípků z její historie.

Dříve, než vůbec začal vznikat samotný hotel Imperial, rozhodla soukromá společnost Karlovarské elektrické lanové dráhy Westbury o výstavbě lanové dráhy od Vřídla k restauraci Helenin dvůr. Koncesi na provoz obdržela 16. listopadu 1906, kolaudace proběhla 15. března 1907 a 18. května 1907 byl slavnostně zahájen provoz. Strojovna lanové dráhy byla umístěna u horní stanice a celá jednokolejná trať s výhybnou v tunelovém tělese.

Od roku 1908 byla zahájena výstavba hotelu Imperial. Lanová dráha v té době sloužila především pro transport stavebního materiálu a dělníků. Po otevření hotelu 15. června 1912 začala opět sloužit běžným cestujícím a začal se používat název „Imperial I“, později jen „Imperial“. „Imperial I“ proto, že současně jezdila mezi roky 1912 až 1959 také lanové dráha od Imperialu na Mariánskolázeňskou, o ní si ale povíme někdy příště.

Při obou světových válkách byl vždy provoz přerušen. V meziválečném období byla provozovatelem lanovky firma Helenin dvůr – hotel Imperial, a byla provozována pouze v letních sezónách. Teprve po skončení druhé světové války byl provoz svěřen městu, konkrétně komunálnímu podniku města Karlovy Vary.

Od 1. října 1954 začal fungovat samostatný Dopravní podnik města Karlovy Vary, který se stal i provozovatelem lanové dráhy Imperial. Mezi lety 1955 až 1957 proběhla rozsáhlá rekonstrukce, při níž byl dosazen nový jeřábový motor ze Škody Plzeň. Po tomto kroku byl roku 1957 poprvé zahájen celoroční provoz se stabilním intervalem 10 minut.

Roku 1961 byl zakázán vjezd motorovým vozidlům do lázeňského centra, což přineslo pro lanovou dráhu výrazný nárůst cestujících. Nárůst byl způsoben také zařazením do tarifu MHD. Autobusy linky číslo 1 na zastávce Lanovka Imperial navazovaly na příjezdy lanové dráhy. Zároveň téhož roku byly vyměněny původní dřevěné vozy, které lanovce sloužily již od počátku. Nové celokovové elegantní vozy s výrazným logem města Karlovy Vary dodala Tatra Smíchov. Pro uchycení na kolejnice byly použity původní podvozky z dřevěných vozů.

Kvůli špatnému technickému stavu byl provoz lanové dráhy 31. prosince 1980 zastaven. Tehdy byl již pátým rokem jejím provozovatelem podnik ČSAD n.p. Plzeň – dopravní závod Karlovy Vary, pro něž byla lanovka Imperial jediným zařízením svého typu a s jejím chátrajícím stavem si nevěděl rady. Podobná lanová dráha byla dokonce celorepublikovým unikátem, proto byla zamýšlena její rekonstrukce zahraniční firmou. Tou se až roku 1983 stala polská firma Budimex.

Po rozsáhlé rekonstrukci, po které zůstaly původní jen tunel a staniční budovy, byl provoz zkušebně spuštěn 13. listopadu 1987. Ostrý provoz byl pak zahájen 28. listopadu 1987. V tomto stavu slouží lanová dráha až dodnes. Každoročně probíhá pravidelná revize a po technické stránce se lanové dráze zatím daří. Horší je to ovšem s počtem cestujícím, který je oproti 60. a 70. létům výrazně nižší a již několikrát padnul návrh za výměnu lanové dráhy levnějším eskalátorem. Město na něj však nepřistoupilo a třeba lanovou dráhu Imperial ta nejlepší léta teprve čekají.

Zdroje: publikace Půlstoletí ve službách města (Jakub Mráz)